Pompei - Fresque de la taverne d'Euxinus

À l'automne 79, une violente éruption du Vésuve provoque l'enfouissement de la riche cité romaine de Pompéi sous une pluie de cendres volcaniques. Le même jour, le port voisin d'Herculanum, à l'habitat plus populaire, est écrasé, lui, sous une coulée de roches et de laves. Sorties de l'oubli 1700 ans plus tard, ces deux cités nous ont permis, grâce à leur malheur soudain, de connaître la civilisation romaine à son apogée avec autant de précision que si elle s'était éteinte hier.

Le phénix gréco-romain a pour ancêtre le bénou, oiseau sacré du Soleil anciennement attesté en Égypte. Au fil des siècles, sa présence se multiplie et son symbolisme s'enrichit, en rapport avec les échelles du temps, cosmique et divine, astronomique et humaine, solaire et funéraire.

C’est Hérodote qui introduit l'oiseau en Grèce. Mais il en brosse un portrait comportant des détails non égyptiens trahissant une contamination avec des sources orientales Ce phénix grec a peu de succès dans la littérature et aucun dans l'iconographie. C'est la Rome païenne et chrétienne qui fait la fortune de l'oiseau, à la mode dès le Ier s. av. J.-C. Fréquent dans la science, l'histoire et la poésie, il se voit pour la première fois aux murs de Pompéi. jusqu'à devenir un symbole officiel de l'État frappé sur les monnaies, en concurrence avec l'aigle impérial.

PHOENIX FELIX ET TV,
Fresque de la taverne d'Euxinus à Pompéi, Ier siècle ap. J.-C.